朱黒しゅこく伝記〜居城の夜明け〜


＊第一章　動き出した歯車はぐるま�B＊


部屋に戻った朱玉しゅぎょくはイエンマオの側に腰を下ろした。
イエンマオの表情から微笑ほほえみは消えている。


「で、マオ先生のご用件ようけんは？」


「我々が書簡しょかんを届けさせなかったら如何どうしていましたか？」


「探査隊たんさたいを編成へんせいして向かわせています。
生還せいかんする者達がいるのです。我々で無くとも問題ないはずだ」


「えぇ、通常つうじょうならそうですね」


「通常でないから書簡しょかんが届き、さらにマオ先生がここに居いる。何がありました？」


朱玉の瞳は真直まっすぐにイエンマオを捉とらえている。
片眼かためとは云え、その鋭するどい瞳に捉われて逃のがれられる者は少ない。
それはイエンマオとて同おなじである。


「マオ先生が来た時点で事態じたいが重大で在る事は明白めいはくだ」


躊躇ちゅうちょしているイエンマオに朱玉しゅぎょくはさらに言葉を続けた。


「それに、二人には話せない内容ないようだから私を選えらんだのでしょう？」


「えぇ、そうですね・・・正直、誰に話すか未いまだに迷っています」


「それでも現時点げんじてんでは私が適任てきにんだとマオ先生は考えている」


「そうです。朱玉しゅぎょくが精神面で一番強いと思いますから」


「ならどうぞ、お話下ください」


朱玉しゅぎょくは決して視線を逸そらさず片手を差し出しイエンマオに話すように促うながした。
彼がここまで躊躇ためらうことなのだ。朱玉しゅぎょくも覚悟を決めなければならない。
新しく淹いれたお茶を口に運び、イエンマオが話し出すのを朱玉は待った。


「本当は我々も口を挟はさむ気はなかったのですが・・・事態が変りました」


「どのように？」


重たい口調のイエンマオを諭さとすように朱玉は相槌あいづちを入れる。


「・・・『彼かれ』です」


再びお茶を口元に運んでいた朱玉しゅぎょくの手が止まった。
口を付けずにお茶をテーブルに戻もどす。


『彼かれ』


その一言が朱玉しゅぎょくの動きを止めたのだ。
イエンマオは朱玉の様子を伺うかがいながら言葉を続けた。


「我々の情報収集部隊が以前に入手した情報です。信憑性しんぴょうせいは高いでしょう。
　それに『彼』には玄武地区を率いる要素ようそがあります。」


朱玉は視線を伏ふせた。手を額に当てる。
鮮血せんけつの場面がフラッシュバックし、冷ひや汗が背中を伝つたうのが感じ取れた。
沈黙が流れる。その沈黙を破やぶったのはイエンマオだった。


「ただ、実物じつぶつを見た者はいません。名を確認出来たくらいです」


その言葉を聞いた朱玉しゅぎょくはやっとの事で口を開いた。


「マオ先生・・・『彼かれ』は死にました・・・」


「遺体いたいは発見されていません」


「でも！なら何故なぜ！今まで何の連絡もないのです！！
　『彼』ならば連絡手段しゅだんぐらい思いつくはず！」


朱玉の声が部屋に響ひびき、眼には薄うっすらと涙が浮かぶ。
必死で堪たえている。


「朱玉、冷静にお願いします。信憑性しんぴょうせいが高いとは言え未確定情報です。けれど・・・」


「・・・」


「例え『彼』で在っても恐おそらく衝突しょうとつは避さけられません。
情報確認の為に先日派遣した探査隊が壊滅かいめつしました。それも遠距離攻撃えんきょりこうげきで」


「っ！？そんな馬鹿ばかな！！」


「信じ難がたい事ですが事実です。攻撃された理由は不明です。
姿は確認出来できませんでしたが、その技と強さからも『彼』である可能性かのうせいが高いのです」


「だから書簡しょかんを出した。あの内容で・・・怪あやしまれず事実確認と時間稼ぎをする為に」


「そうです。そうすれば無謀むぼうに探査に出る冒険者も減り、時間も稼げます」


鏡王達が派遣する探査隊は武術に長けた者達ばかり。その探査隊が壊滅かいめつしたのだ。
言葉を失って朱玉は再ふたたび沈黙ちんもくした。
イエンマオはお茶を飲みながら朱玉が言葉を発はっするのを待った。


探査隊が壊滅してから幾日いくにちも経っていないはずである。
それなのに彼らは適切てきせつな策を打ち出し、実行までしてしまう。さすがと言うべきか・・・。
やはり彼らの方が上手うわてであった。


朱玉は窓を開ける為ために席を立った。
一刻ほど空を眺ながめ風を頬に感じて、大きな深呼吸しんこきゅうを一つ。
多くの複雑に絡からみ合った感情を柔やわらかい風で覆い尽つくすように・・・。
そして、後ろに座っているイエンマオを振ふり返った。


「マオ先生、例え『彼』であろうが、そうでなかろうが我々は目的を果はたします」


「・・・朱玉しゅぎょく」


「それに、それが『彼』の望のぞみですから」


微笑ほほえんだ朱玉はどことなく寂さびしそうだった。
けれど、その瞳に涙は無く決意けついに満ちた瞳をしている。


「ふぅ、本当に朱玉しゅぎょくは強いですね」


イエンマオは苦笑くしょうする。弱いのに強い、それが彼の知る朱玉であった。



＊　＊　＊　＊　＊



「あ、朱玉しゅぎょくちゃん！おかえりなさ〜い♪」


宿屋に戻った朱玉を出迎えたのは桃華ももかだった。
さっきと同じように周りに花を飛とばしているんじゃないかと思うぐらい
『ほんわか』で語尾ごびに『ハート』やら『音符』が飛んでいる。


「ただいま、蒼鬼そうきは？」


桃華ももかはいるが蒼鬼そうきの姿が見当たらない。


「さっきね〜お友達が来て酒場さかばに行くって・・・。あたし置いてかれたの」


プク〜っと頬っぺたを膨ふくらませて桃華が言った。
その姿が愛あいらしくて朱玉は桃華の髪を撫なでた。


「朱玉しゅぎょくちゃん・・・何かあったの？悲しい笑顔になってるよ？」


「・・・うん、ちょっとね。まだ、話せないけど期が熟じゅくしたら話すから」


「そっかぁ〜でもね、無理しちゃダメだよ！無理だと思ったら相談そうだんしてね！！」


朱玉しゅぎょくの顔の前にピシッと小さな指を立てて大きな青い瞳をキリッっとして言った。


「わかりましたか！」


「うん、ありがとう桃ちゃん」


朱玉しゅぎょくが優しく微笑ほほえむと桃華は満面の笑みを浮かべた。
食事と入浴を済ませた二人は部屋に戻り昔話で盛もり上がった。
蒼鬼そうきが帰ってきたのは明け方になってからで朝から桃華に怒鳴どなられることとなった。


「それじゃ、蒼鬼に桃ちゃん。現在確認されている材料集めの手筈てはずと
商工会の運営体制うんえいたいせいを整えて１ヶ月後に長陽城に再び集合ね」


そう約束して三人は支部への帰路きろについた。